Située au centre de la capitale de Hanoi, la prison de Hoa Lo est l'ancienne prison de Hanoi, également appelée Maison centrale. Elle a été fondée en 1896 par les autorités coloniales françaises. Elle fut utilisée pendant l'époque coloniale pour les prisonniers et révolutionnaires vietnamiens, puis après 1954, pour les pilotes américains capturés. Les prisonniers américains l'avaient baptisée de façon ironique "Hanoi Hilton".
La prison a été construite dans un quadrilatère de Hanoï où étaient regroupés plusieurs marchands de poêles à bois et à charbon. Avec une superficie de 12.908 m2, la prison est entourée de murs de pierre, d’aciers de 5 de hauteur et renforcée par un système de barbelés de lignes à haute tension. Elle était alors l'une des plus importantes prisons d'Indochine.
La création de la prison est décidée par l'administration coloniale française chargée de l'Indochine à l'époque. Sa fonction consiste à incarcérer les patriotes vietnamiens et les combattants révolutionnaire. La Maison centrale ouvrit ses portes en 1896 après trois années de construction. Une rénovation a été faite en 1913 afin d’augmenter sa capacité de 460 à 600 détenus. Elle était néanmoins souvent surpeuplée, avec 730 détenus en 1916, le chiffre de prisonnier qui passera à 895 en 1922 et à 1430 en 1933. Elle demeure en activité jusqu'en 1954 où il y avait plus de 2 000 prisonniers retenus dans des conditions très difficiles et souvent victimes de tortures et de nourritures avariées.
Après la défaite de la bataille de Dien Bien Phu en mai 1954 a mise en fin le colonialisme français, la prison a été plus tard utilisée pour détenir des prisonniers américains. Plusieurs pilotes militaires américains capturés ont été enfermés dans la prison, entre 1964 et 1973. Ce sont eux qui ont par dérision surnommé l'endroit le Hanoi Hilton.
À la fin de la guerre d'indépendance, l'établissement est en partie démoli pour permettre la construction d'un complexe commercial et résidentiel. Les 2 434 m2 restants sont classés monument historique en 1997 et transformés en musée.
Le musée est composé de trois bâtiments de deux étages. Ils contiennent les cellules communes pour hommes et pour femmes, des cellules isolées pour les condamnés, les cachots et des salles d'exposition. Parmi les objets exposés, se trouve la guillotine qui servait à exécuter les condamnés, des témoignages de la situation carcérale durant le régime français, ainsi que des documents et des photographies de prisonniers américains, dont un uniforme attribué à l'ancien candidat à la présidence américaine, John McCain.
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